Оптические характеристики нефтепродуктов, такие как показатель преломления, удельная рефракция, молекулярная рефракция и удельная дисперсия, являются важными величинами, напрямую связанными с составом образца. Для углеводородов одного и того же гомологического ряда разность между показателем преломления и половиной значения плотности является величиной постоянной. Эта величина называется интерцепт рефракции, она используется для исследования группового состава бензинов и особенно их узких фракций.
Определение оптических характеристик выполняется с помощью рефрактометров.
Современные цифровые рефрактометры позволяют быстро получить значение показателя преломления с высокой точностью. Они используются в лабораториях или в полевых условиях для обеспечения непрерывного контроля качества нефтепродуктов.